中國宋代及宋以后，文化上的主要擔(dān)負(fù)者是儒士，即士大夫。他們的文化活動(dòng)包括編寫史傳，注釋并傳布經(jīng)書，創(chuàng)作詩詞及各類文學(xué)（包括現(xiàn)在認(rèn)為最通俗的文學(xué)——短篇小說、長篇小說、戲曲），作曲奏樂，尤其獨(dú)占了書法藝術(shù)。除此之外，在宋代以后，大部分的繪畫運(yùn)動(dòng)也是由他們推展。士大夫們彼此溝通訊息以及闡明思想的主要媒介自然是散文，但詩詞、書法以及音樂，從很早以前便被視為較含蓄婉轉(zhuǎn)的達(dá)意工具，是一種表現(xiàn)藝術(shù)，可借以將色彩微妙的情意、變動(dòng)不居的心緒、個(gè)人心靈的特質(zhì)加以具體化，而與其他的心靈交流。至于繪畫，只要還在職業(yè)畫家或“畫匠”（文人口中的貶抑之詞）的范圍，便不可能被視同那些遣懷述志的表現(xiàn)藝術(shù)，而只是一種后天磨煉出來的技藝，只能創(chuàng)造供人玩賞的奇珍異寶。就是因?yàn)槿绱�，文人不屑于從事繪畫。不過，在宋代，由于畫風(fēng)與畫論兩方面有新的發(fā)展，繪畫得以融合詩藝與書法，成為文人閑暇時(shí)的消遣。
事實(shí)上，文人適當(dāng)?shù)某雎分挥幸环N：入朝為官。在宋代以前好幾個(gè)世紀(jì)，便已經(jīng)存在著士大夫階級(jí)，他們與世襲的貴族之間有一種互為消長甚至是緊張的關(guān)系。中國早期歷史中，官員一般出身世族，社會(huì)階級(jí)之間的流動(dòng)相當(dāng)少，但是到了宋朝，雖然依舊可以通過皇親貴族去謀得一官半職，但是大部分的官員皆是通過科舉考試，憑著他們精通文理、博覽經(jīng)籍的真才實(shí)學(xué)而晉身仕途。入朝為官的人，不論天子腳下的朝中大臣，或地方上的小官吏，他們的教育、名望與權(quán)力都與社會(huì)上其他的族群有所區(qū)別。他們還有其余的特征：因?yàn)楸旧砑扔形膶W(xué)素養(yǎng)又有閑暇時(shí)間，所以文化水準(zhǔn)頗高，對(duì)他們來說，這種文化水準(zhǔn)或多或少是必須具備的；與較高的文化水準(zhǔn)相伴的是崇古的心態(tài)，這種心態(tài)使得博古之風(fēng)昌熾，也激發(fā)他們爭相仿古，在文學(xué)或藝術(shù)創(chuàng)作中，便喜歡將古圣先賢的作品旁征博引一番。因?yàn)檫@些文人的教育以先秦經(jīng)籍與后世大量的注疏為基礎(chǔ)，出現(xiàn)這種心態(tài)也是自然而然的。對(duì)傳統(tǒng)的中國人而言，所謂的做學(xué)問，指的是鉆研經(jīng)典。知識(shí)性或社會(huì)性的議題，往往是借著對(duì)經(jīng)典的注疏來加以陳述、討論甚至解決。
當(dāng)文人從事于繪畫，而小心翼翼地避開與專業(yè)畫家相關(guān)的風(fēng)格特色，就顯示了相同的偏見。如果一個(gè)人的畫用了亮麗的色彩以及裝飾性的圖案來吸引觀眾的目光，可能這幅畫就是用以出售的。而繪畫的正當(dāng)動(dòng)機(jī)，讀書人認(rèn)為，是要“寄興”——這種活動(dòng)本身的價(jià)值在于修身養(yǎng)性。作品不可用來出售，只宜投贈(zèng)知音。若在畫中賣弄自己對(duì)于實(shí)物的描寫如何幾可亂真，便是屈從一般大眾的寫實(shí)口味了，而且也觸犯了文人畫的創(chuàng)作規(guī)范。強(qiáng)調(diào)技巧（我們先假定畫家一定具備畫技，但其實(shí)許多文人畫家只具備某一方面，而且是相當(dāng)有限的技巧）意味著只要磨煉技巧，即可在繪畫上登峰造極。而文人畫家的想法正好相反——繪畫的精神主要來自畫家本身優(yōu)異的稟賦，而絕少由后天技法造就，這種精神，敏銳的鑒賞家能看得出來，常人則容易失之交臂。此即所謂的“觀畫知人”。畫家必備的修為并不是一般的“習(xí)畫”訓(xùn)練，而是糅合了幾項(xiàng)功夫，比如鍛煉自己對(duì)風(fēng)格的感受力，通過揣摩古畫來熟習(xí)古代的風(fēng)格，借書法提升筆墨功夫，而且無時(shí)不浸淫在大自然及文化的氛圍中，使自己的感悟力和品味日益精進(jìn)。
歐洲藝術(shù)史上也曾經(jīng)發(fā)展出類似的文人業(yè)余畫論，以為藝術(shù)家秉持自身的學(xué)養(yǎng)以及人格，應(yīng)勘破利字這一關(guān)。這其實(shí)陳義過高，易流于空言，而理想高于實(shí)際的狀況，在西方可是更甚于中國，結(jié)果這種理論在西方繪畫上的實(shí)質(zhì)影響亦遠(yuǎn)低于中國。古希臘的藝術(shù)家早已在考慮一個(gè)問題：藝術(shù)到底應(yīng)該被視作一項(xiàng)技藝，還是一門令人尊敬的行業(yè)？傳說當(dāng)時(shí)有畫家拒絕接受酬勞，甚至將畫作平白送人，以免沾染商業(yè)氣息。到了文藝復(fù)興時(shí)期，繪畫基本上還屬于人文藝術(shù)，并且進(jìn)而成為值得有學(xué)養(yǎng)的人投身的行業(yè)，他們以兼通文學(xué)與哲學(xué)來提升自己作品的水準(zhǔn)，阿爾貝蒂（Alberti）1436年所寫的《論畫》（On Painting）便是這種新態(tài)度的經(jīng)典之作。稍早，佛羅倫薩曾出現(xiàn)討論藝術(shù)家生平的著作——當(dāng)然，中國早在數(shù)百年前就已經(jīng)有了——而整個(gè)歐洲藝術(shù)理論中也貫穿著一脈“畫如其人”的觀念，但是這些觀念在歐洲并未像中國那樣在畫壇上發(fā)生實(shí)際的影響，西方也未曾有過明顯的“業(yè)余畫派”。
中國的文人畫家及其交游的圈子，通常都兼具鑒賞家、收藏家的身份，由他們的品鑒角度及上述的一些信念所發(fā)展出來的幾種繪畫，在手法上看起來常常像初學(xué)乍練，帶點(diǎn)笨拙，起碼和職業(yè)畫家與院畫家的洗練精到比較起來是如此。文人畫家所作的通常是水墨畫，或者只是敷上一些淡彩（但是復(fù)古風(fēng)格除外，復(fù)古風(fēng)格的繪畫用色較為鮮明，這是由模仿或影射古代的繪畫形式而來的，與一般色彩的寫生功能略有差別）。再者，這些繪畫不管是技藝生疏還是刻意避開流俗，若以物象外表的真實(shí)感來要求，通常不具有說服力；基本上他們畫的是一個(gè)內(nèi)在世界。在宋代大師筆下，特別是11、12世紀(jì)，中國繪畫的寫實(shí)風(fēng)格這一面，已經(jīng)達(dá)到了前所未有的巔峰。稍后數(shù)百年中，畫風(fēng)的發(fā)展方向漸漸遠(yuǎn)離寫實(shí)風(fēng)格，這是與宋代的寫實(shí)成就有所關(guān)聯(lián)的，大部分的時(shí)候都是刻意地“不求形似”。當(dāng)實(shí)際的紙上繪畫真的不求形似了，同時(shí)的繪畫理論就從旁推波助瀾起來。
